La tecnología de VoIP, cuyo origen se remonta muchos años atrás cuando comenzaron los primeros experimentos de transmisión de voz sobre redes de paquetes, ha cobrado una importancia tremenda en los últimos años, dando lugar a grandes esfuerzos e inversiones que, sin duda van a revolucionar las redes telefónicas, sobre todo por los servicios y aplicaciones que éstas nos ofrecen.

Tradicionalmente los servicios de telefonía y de datos han estado soportados por redes distintas basadas en tecnologías muy diferentes. Para el transporte del tráfico de voz se han utilizado hasta el día de hoy las redes telefónicas clásicas, basadas en las técnicas de conmutación de circuitos, especialmente adaptadas a las características del tráfico de voz: un tráfico representado inicialmente mediante señales analógicas y más tarde transportado al mundo digital, aunque siempre caracterizado por un flujo constante de información.

Es esta característica del tráfico de voz la que ha hecho que se adapte bien a las redes de conmutación de circuitos, en las cuales se asignan recursos de comunicaciones, principalmente capacidad o ancho de banda en los enlaces y capacidad de proceso en el nodo de red dedicado específicamente a cada comunicación en curso. Por el contrario, el tráfico de datos generado por aplicaciones de computo, se caracteriza en general por su falta de continuidad, y por su impredecibilidad.

Sirva decir que detrás de muchas aplicaciones telemáticas hay una persona; es por esto que predecir o modelar el tráfico generado por la aplicación es tremendamente difícil. Es por ello que las técnicas de conmutación de paquetes, en las cuales la información a transmitir se divide en unidades de información (paquetes), es transmitida típicamente sin que exista una reserva de recursos a priori.

Esta diferencia entre los tráficos de voz y datos ha sido hasta ahora una constante, por ejemplo, en las redes corporativas. Dentro de las empresas no sólo ha existido una distinción clara en las tecnologías y equipamiento utilizado en las redes telefónicas y de datos, sino que su gestión y mantenimiento se ha llevado a cabo por personal distinto. Sin embargo, el desarrollo y maduración de las técnicas de transmisión de voz sobre redes de paquetes ha dado lugar a una fuerte tendencia hacia la integración del tráfico de voz en las redes de datos. Es frecuente en la actualidad oír términos como “convergencia de redes” o “convergencia de voz y datos” para denominar a esta tendencia.

Las ventajas que ofrece la convergencia de redes han sido en un principio de índole económica. Tecnologías como VoIP hacen un uso mucho más eficiente del ancho de banda de las redes, permitiendo reducir los 64 kbps utilizados por cada conversación telefónica en las redes clásicas en un orden de magnitud.

Además del importante ahorro en los costos de gestión y operación que se consigue por el hecho de utilizar una sola red para ambos servicios.

Sin embargo, no son las razones económicas las que justifican el interés e inversiones que se están llevando a cabo para hacer converger las redes de voz y datos. Según coinciden los expertos, la principal razón que actúa de motor de esta tendencia son las aplicaciones.

La integración de redes facilita la creación de nuevas aplicaciones que integran voz y datos como la “mensajería unificada”, que permite englobar bajo una única interfaz de usuario, accesible desde cualquier parte de la red a todos los servicios a través de los cuales recibimos mensajes (correo electrónico, correo de voz, fax, teléfonos, etc.), ó por citar otros ejemplos, la integración de los “Call Centers”, o aplicaciones “CRM” (Customer Relationship Management) en los servidores Web corporativos que permitirán una atención rápida y especializada a los clientes; las aplicaciones de “Videoconferencia”, la “Tele-enseñanza”, etc. Aplicaciones que, aunque no son técnicamente imposibles, serían de muy difícil realización sobre redes separadas.

La irrupción de VoIP en las redes telefónicas supone además, un importante cambio en el modelo de servicio ofrecido. En las redes telefónicas clásicas, la inteligencia reside en la red, lo que se traduce en nodos complejos y terminales simples. Internet sin embargo, partió de un modelo contrario, en el cual la inteligencia reside en los sistemas finales y la red fue diseñada únicamente para transmitir información eficientemente (es el llamado principio “punto a punto”).

Este modelo facilita en gran medida la introducción de nuevos servicios y en general la innovación, tal como se ha demostrado sobradamente en Internet.

Con todo lo anterior podemos concluir que existe una marcada tendencia de cambio de la Telefonía tradicional a una basada en Voz sobre IP “VoIP”. Esto en respuesta de obtener beneficios como unificación de sistemas, “Convergencia”, mejores costos, mas servicios y ventajas en materia de Productividad.